• Le phénomène des « néoruraux » a aussi engendré de nouvelles catégories défavorisées, parce que mal préparées à la vie en zone rurale.

• Associations et collectivités promeuvent des solutions pour prendre en charge ces publics en difficulté.

C’est une pauvreté invisible. La misère qui se cache au fond de nos campagnes n’épargne ni ceux qui, depuis des générations, exploitent la terre ou élèvent leur bétail, ni ceux qui, incapables d’assumer les coûts de la ville, ont fait le pari de s’installer en dehors des grands centres urbains. Tour d’horizon.

Depuis le 1^er  juin 2009, date d’entrée en vigueur du RSA, la courbe des agriculteurs percevant les minima sociaux est en hausse régulière. De 21 000 foyers allocataires à l’origine, on est passé à 34 000 ménages en mars 2011. Et la sécheresse, si elle se confirme, pourrait alourdir le bilan. 

« Lors de la canicule de 2005, la situation des exploitants agricoles s’était tellement dégradée que les départements avaient massivement accordé le RMI à titre dérogatoire », se souvient Jean-Roger Biyik Biyik, de la Mutuelle sociale agricole (MSA), caisse qui gère le RSA pour cette catégorie professionnelle.

Cette précarité des agriculteurs, présente dans tous les départements ruraux, n’est toutefois pas également répartie. Elle se concentre plus fortement dans le Centre et le Sud-Ouest, régions de petites unités de cultures viticoles ou d’élevage. 

Les exploitants les plus touchés se trouvent dans les départements de l’Hérault, du Cantal, de l’Aude, du Gard et de la Creuse. 

Quant aux salariés agricoles, ils souffrent plus particulièrement dans le Pas-de-Calais, du fait de la chute de l’emploi dans les grandes exploitations de betterave ou de pomme de terre, mais aussi dans le Vaucluse, la Gironde, l’Hérault et le Gard.

Problème structurel

Pour Pierre Maclouf, sociologue spécialiste de la pauvreté en milieu rural, cette cartographie de la précarité souligne un problème structurel vieux de cinquante ans. 

« On a affaire à des agriculteurs qui ne sont pas arrivés à prendre en charge une nécessaire modernisation de leur exploitation ou la conversion de leur activité (NDLR : changement de la nature de leur production). Leurs revenus disponibles s’amenuisent, mais ils continuent à travailler autant, avec de grosses charges fixes à assumer et souvent des dettes à rembourser. » 

Par ailleurs, de nombreux agriculteurs n’osent pas se déclarer en difficulté, selon Yann Even, délégué de la Fnars pour la Bourgogne. « Beaucoup s’inscrivent dans une logique de subsistance, effectuant de petits travaux à la tâche non déclarés », explique le responsable associatif.

Le monde rural doit aussi faire face à l’exode urbain. L’Insee estime qu’environ 13 habitants des villes sur 10 000 quittent chaque année les pôles urbains pour s’installer à la campagne, la plupart du temps pour des raisons de coût du logement. 

Mais beaucoup de ceux qui ont fait ce choix se retrouvent piégés, n’ayant pas pensé à nombre de dépenses cachées. Les contraintes de mobilité, en effet, sont souvent sous-estimées, de même que l’organisation de la garde des enfants, la rareté de l’emploi, les difficultés d’accès aux services…

Réorganisation des territoires

Dans le département de l’Yonne, le phénomène prend des proportions inquiétantes. « Beaucoup se sont installés autour de Sens pour continuer à travailler en région parisienne, ce qui les oblige à prendre le train très tôt le matin et à laisser leurs enfants livrés à eux-mêmes », explique un cadre du service social du département. 

« Les écoles nous font des signalements pour absentéisme, poursuit-elle. Ces difficultés ont des conséquences : 1 000 enfants ont été placés sur le territoire, la plupart pour des raisons scolaires ou financières. »

Des solutions existent, sur le long terme. Pour Robert Ponchon, du Secours catholique, cela passe par une réorganisation des territoires. « Les villages à eux seuls n’ont pas les moyens de mettre en place un suivi satisfaisant et ils n’en ont pas nécessairement la culture. Il faut réfléchir au niveau de l’intercommunalité et du département », explique le militant qui se penche sur ces questions depuis plus de vingt ans. 

Réforme de la PAC

Certaines communes installent ainsi des centres sociaux – il y en a plus de 200 à ce jour en milieu rural – pour assurer un accueil de proximité. 

Concernant la mobilité, l’association Familles rurales a mis en place, notamment en Tarn-et-Garonne, un système de « transport solidaire » dans lequel des bénévoles acceptent de faire les chauffeurs ou de prêter leur véhicule. 

Les demandeurs d’emploi sans moyen de déplacement peuvent ainsi se rendre à Pôle emploi ou autres services susceptibles de leur venir en aide dans leur recherche de travail. 

S’agissant des difficultés rencontrées par les agriculteurs, Robert Ponchon affirme que le problème trouvera essentiellement sa solution dans la réforme de la politique agricole commune (PAC) en faveur d’une promotion des productions de qualité.